Infractions pénales : comment distinguer une contravention, un délit et un crime ?
Fiche question-réponse conditionnée
Infractions pénales : comment distinguer une contravention, un délit et un crime ?
Mis a jour le 19/10/2026 - Service Public / Direction de l'information légale et administrative (Premier ministre)
Les contraventions, les délits et les crimes sont les 3 types d'infractions punies par une sanction pénale (amende, prison, etc.). La principale différence se trouve au niveau de la gravité de l'acte et des sanctions encourues. La contravention est l'infraction la moins grave, le délit est l'infraction intermédiaire et le crime est l'infraction la plus grave. En fonction du type d'acte commis, les juridictions et les délais de prescription diffèrent. Voici les informations à connaître.
Quelle est l'infraction la plus grave entre la contravention, le délit et le crime ?
Les infractions sont classées par ordre croissant, de la moins grave à la plus grave.
À savoir
À savoir
Seuls les crimes, les délits et les contraventions de 5eclasse sont mentionnés sur le casier judiciaire. Les contraventions des 4 premières classes n’y figurent pas.
Qu’est-ce qu’une contravention ?
La contravention est la moins grave des infractions. Elle est classée en 5 catégories, allant de la moins grave pour laquelle l’amende est la moins élevée (contravention de 1re classe), à la plus grave pour laquelle la peine est la plus lourde (contravention de 5e classe) :
Contravention de 1re classe (par exemple, le fait de refuser de présenter son permis lors d’un contrôle routier)
Contravention de 2e classe (par exemple, le fait de laisser un animal sans surveillance sur la voie publique)
Contravention de 3e classe (par exemple, le tapage nocturne)
Contravention de 4e classe (par exemple, le fait de jeter des déchets sur la voie publique)
Contravention de 5e classe (par exemple, le fait de recourir à la prostitution).
La tentative de contravention n’est jamais punissable. Par exemple, un individu tente de se stationner sur une place réservée aux personnes handicapées mais il en est empêché par des riverains. Dans ce cas, il ne peut pas être sanctionné.
Qu’est-ce qu’un délit ?
Le délit est l'infraction la plus répandue. De gravité intermédiaire, ce type d'infraction se situe entre les contraventions et les crimes.
Exemple
Les infractions suivantes sont considérées comme des délits :
La personne poursuivie pour un délit est appelée prévenu. Si, à l’issue du procès, la personne n’est pas condamnée, on dit qu’elle est relaxée.
La tentative de délit peut être sanctionnée uniquement si un texte de loi le prévoit. Par exemple, la loi prévoit que la tentative de vol est punissable. Au contraire, aucun texte ne réprime la tentative de violences.
Qu’est-ce qu’un crime ?
Le crime est l'infraction la plus grave. Par exemple, il peut s’agir du meurtre ou du viol.
Le terme accusé désigne la personne poursuivie pour un crime. Si, à l'issue du procès, l’accusé est déclaré non coupable, on dit qu’il est acquitté.
En raison de la gravité de cette infraction, la tentative de crime est toujours punissable.
Quelles sanctions encourt l’auteur d’une contravention, d’un délit ou d’un crime ?
Lorsqu’ils prononcent une peine, les juges ne peuvent pas dépasser les seuils mentionnés par la loi ou le règlement. Si elle ne peut pas être supérieure aux maximums fixés, la peine prononcée peut être inférieure à la sanction encourue.
En cas de récidive, le montant de l’amende ou de la peine de prison peut être augmenté.
Attention
Attention
En parallèle des peines principales (amendes, prison, etc.), la juridiction peut prononcer des peines complémentaires.
Quel est le montant de l’amende encourue pour chaque infraction ?
Attention
Attention
Certaines contraventions peuvent faire l'objet d'une amende forfaitaire. Par exemple, c’est le cas pour les contraventions au code de la route.
Quelle peine de prison risque l’auteur d’une contravention, d’un délit ou d’un crime ?
Quelles sont les autres peines principales encourues pour chaque infraction ?
Quelles sont les juridictions compétentes pour juger chaque infraction ?
Si une même affaire regroupe plusieurs infractions de catégories différentes (un vol et un meurtre par exemple), c'est la juridiction saisie de l'infraction la plus grave qui juge toutes les autres. Par exemple, la cour d'assises juge les délits (vol) associés à un crime (meurtre).
Quels sont les délais de prescription applicables à chaque infraction ?
Des délais de prescription différents s'appliquent en fonction du type d'infractioncommis et de la personne qui en a subi les conséquences (par exemple, victime majeure).
Généralement, le délai de prescription débute à la date à laquelle les faits ont été commis. Dans des cas précis, il peut commencer à un autre moment (exemple : en cas d’agression sexuelle sur mineur, la prescription court à partir de la majorité de la victime).
Acte interdit par la loi et passible d’une sanction pénale. Il existe 3 types d'infractions classés en fonction de leur gravité : les contraventions, les délits et les crimes.
Juridiction du fond
Juridiction qui juge l'ensemble d'une affaire, c'est-à-dire les faits et la règle de droit qui s'applique. Il s'agit des tribunaux et des cours d'appel.
Délai de prescription d'une action
Temps pendant lequel une action en justice peut être introduite
Tentative
Circonstance dans laquelle une infraction n'a pas eu lieu pour des raisons indépendantes de la volonté de l'auteur des faits
Préjudice
Atteinte subie par une personne envers ses biens (exemple : somme d'argent), son corps, son état psychologique ou son honneur
Récidive légale
Fait, pour une personne déjà condamnée, de commettre une nouvelle infraction identique ou assimilée, dans un certain délai, et pouvant entraîner une peine plus lourde que celle normalement prévue.
Amende forfaitaire
Somme à régler dans un délai précis à la suite de certaines infractions relatives notamment à la circulation routière et sans passage par un tribunal. Le montant peut être minoré ou majoré en fonction de la date de paiement.
Emprisonnement
Peine de prison prononcée en cas de délit
Réclusion criminelle
Peine de prison prononcée en cas de crime.
Perpétuité
Peine indéterminée conduisant à l'incarcération d'un détenu soit jusqu'à la fin de sa vie, soit jusqu'à une éventuelle décision des juridictions pénales
Jours-amende
Peine consistant pour le condamné à verser au Trésor une somme. Son montant global résulte de la fixation par le juge d'une contribution quotidienne pendant un certain nombre de jours.
Sanction-réparation
Peine qui consiste à obliger le condamné à réparer le préjudice de la victime selon des modalités fixées par le juge
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